명문 의대에 진학한 학생들 중에는 이미 다른 분야에서 PhD 학위를 취득하고서 의대에 지원해서 합격한 학생들이 가끔 포함되어 있다 보니 일부 가정에서 박사학위를 활용하여 의대에 진학하는 과정을 심각히 고민하며 질문을 해왔기에 그에 대한 허와 실을 모든 한인 가정에 소개하고자 한다.

일단 PhD 학위는 연구 중심 의대나 의과학자 과정에서 강점이 될 수 있지만, PhD 학위가 있다는 이유만으로 일반 MD 과정에 쉽게 합격하는 것은 아니다. 오히려 일반 MD 과정 지원자에게는 “이미 PhD 학위로 연구할 수 있는데 왜 MD가 추가로 필요한가?”를 엄격하게 묻게 되니 PhD 학위는 의대 입시에서 우대권이 아니라 지원자의 의과학자 목표와 연결될 때만 활용가치가 있다. 물론 PhD 소지자를 대상으로 한 의대 전형 및 프로그램이 존재는 한다. 인간의 질병과 건강에 관련된 연구 분야에서 PhD 학위를 취득한 지원자를 대상으로 컬럼비아 의대는 3년제 PhD-to-MD 단축과정을 운영하고 있다. 컬럼비아 의대는 기존 MD/PhD 교육을 마친 인재 중 기대만큼 많은 인원이 연구 중심 경력을 지속하지 않는다는 문제의식에서 이 프로그램을 만들었다고 한다. 그러므로 이미 연구에 심취해 있는 PhD 학위 소지자들에게 3년간 압축된 의학교육을 제공해 MD 학위를 취득하게 하여 장기적으로 연구 중심의 경력을 이어갈 의과학자를 양성하는 것이 이 프로그램의 목적이다. 그러므로 극소수의 인원만 선발하는 이 프로그램에 합격하기 위해서는 일반적인 의대 입시준비와 더불어 향후 연구계획에 대해 만반의 준비를 해야만 한다.

컬럼비아 의대의 3년제 PhD-to-MD 프로그램에는 세가지 제약사항들이 있는데 첫째는 일반적인 컬럼비아 의대 입시전형과 달리 유학생은 지원자격이 없고 미국 시민권자나 영주권자만 지원할 수 있다는 것이다. 이 프로그램에서 활용하는 리서치 지원금이 체류신분에 제한을 두는 기금이라는 점과 이 프로그램과 연계된 레지던시 프로그램이 비자를 지원하지 않기 때문이다. 그러므로 안타깝지만 미국 시민권이나 영주권이 없는 PhD 소지자는 컬럼비아의 이 특별과정에는 지원할 수 없으니 지원 자격이 허용되는 일반 MD 과정이나 다른 의과학자 진로를 검토해야 한다.또 한가지는 수술에 관심있는 학생에게는 적합하지 않은 프로그램이라는 점이다. 이 과정은 내과, 소아과, 신경과, 정신과, 병리과 등 연구와의 연계성이 높은 비수술계 전문분야를 진로로 삼는 의과학자를 주된 대상으로 한다. 압축된 3년 교육과정에서는 수술과 관련된 레지던시 지원에 필요한 전문 선택실습을 충분히 이수하기 어렵기 때문이다. 마지막 제약사항은 선발 인원이 극히 적다는 것이다. 일반 MD 과정과 동일한 입학심사를 거친 뒤 연구 성과와 잠재력 및 의과학자로서의 진로 의지를 별도로 평가하므로 PhD 학위를 갖췄다는 사실만으로 합격을 기대하기는 어렵다. 컬럼비아 의대의 정원은 140명인데 그 중 최대 4명까지 선발한 적이 있지만 자격요건을 갖춘 지원자가 없다고 판단되면 그해에는 아무도 선발하지 않는다.

결론적으로 PhD 학위가 미국 의대 입학을 쉽게 만들어주는 것은 아니다. 탁월한 연구 실적과 명확한 의과학자 진로를 가진 지원자에게는 차별화된 강점이 될 수 있고, 컬럼비아처럼 PhD 소지자를 위한 특별과정도 존재한다. 그러나 이러한 과정은 선발 인원이 극히 적고 지원 자격과 진로에 제한이 있다. 단순히 의대 입학 가능성을 높이기 위해 먼저 PhD를 취득하는 것은 시간과 비용 면에서 권할 만한 전략이 아니다. 의사가 목표라면 학부 과정에서 프리메드 과정을 거치며 임상 경험 및 봉사활동을 충실히 준비해 의대에 지원하는 것이 더 효율적이다.

남 경윤 / 의대 진학 전문 멘토
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