지난 주에 컬럼비아 의대의 3년제 PhD-to-MD 프로그램을 소개했더니 박사학위 소지자 말고 일반적인 프리메드 학생들을 위한 3년제 의대의 장단점에 대해 여러 가정에서 문의가 이어졌다. 그러므로 이번 주와 다음 주 2주에 걸쳐 미국내 3년제 의대에 대해 상세히 설명을 하여 필요한 가정에서 적절히 활용할 수 있도록 돕고자 한다.

3년제 의대 제도의 보편적인 의미는 전통적인 4년제 의대 안에 존재하는 3년 가속 트랙이다. 예를 들어 NYU 의대 안에는 기존 4년 MD 과정을 압축해 3년에 끝내는 프로그램이 있다. 방학을 줄이고 선택 과목이나 연구 기간을 줄이거나 통합해 졸업을 한 해 앞당기는 구조다. 이들 가운데 상당수는 내과, 가정의학과, 소아과 같은 일차 진료(Primary Care) 레지던시와 연계돼 있어서 입학 단계에서부터 특정 레지던시로 이어지는 비교적 안정된 경로를 제시하고 있다. NYU Long Island 의대처럼 모든 학생이 3년만에 졸업하도록 구성된 프로그램은 매우 특별한 경우이다. 이와 달리 겉으로는 Primary Care 트랙이라는 이름을 달고 있지만 실제로는 여전히 4년제 과정인 프로그램들도 있다. VCU 의대의 Family Medicine 과정이나 Rutgers Robert Wood Johnson 의대의 일부 Primary Care 트랙이 이에 해당한다. 학생들 입장에서는 입학이 조금 수월할 것이란 기대를 안고 지원하는 경우도 있지만 입학 후 트랙을 옮길 수 있는 여지가 있고 졸업까지 걸리는 시간도 4년이 걸리므로 사실상 3년제와는 구분해서 봐야 한다. 따라서 자녀가 관심을 갖는 프로그램이 있다면 먼저 그것이 진짜 3년제인지 아니면 4년제 안의 한 트랙인지부터 정확히 확인하는 것이 중요하다.

그렇다면 왜 이런 3년제·가속 프로그램이 생겨났을까? 미국 사회는 고령화로 의료 수요가 빠르게 늘어나고 있지만 의사 공급에는 분명한 한계가 있다. 특히 내과, 가정의학과, 소아과 등 Primary Care 분야에서 일하려는 젊은 의사가 부족한 것이 심각한 문제로 지적돼 왔다. 의대 학비와 생활비가 크게 오르면서 졸업 후 높은 학자금 대출을 안고 수입이 상대적으로 낮은 분야로 가는 것을 학생들이 꺼리는 구조적 요인도 무시할 수 없는 배경이다. 이런 분위기에서 지난 20여 년 동안 미국은 신설 의대 설립을 적극적으로 허용하며 의사 수를 늘리려 노력해 왔다. 하지만 의대 숫자만 늘어서는 Primary Care 기피 현상을 해결하기 어렵다는 인식이 퍼지면서, 2010년대 중반에 새로운 시도가 등장한다. NYU 의대를 중심으로 UC Davis 의대, Penn State 의대, Texas Tech 의대, Wisconsin 의대, Mercer 의대, Louisville 의대 등의 학교들이 모여 CAMPP(Consortium of Accelerated Medical Pathway Programs)라는 단체를 만든 것이다. 현재는 약 40개 의대가 이 컨소시엄에 참여해 3년제 트랙의 기준을 만들고 서로 평가하면서 제도를 다듬고 있다.

한인 학부모 입장에서 가장 눈에 들어오는 부분은 아무래도 시간과 비용의 문제일 것이다. 4년이 아니고 3년 만에 의대를 마치게 되면 단순히 학업 기간이 1년 줄어드는 것 이상의 의미가 생긴다. 연 5만~8만불에 이르는 의대 등록금과 수만불의 생활비를 1년치 절약할 수 있을 뿐 아니라 레지던트 월급을 받기 시작하는 시점도 그만큼 앞당겨진다. 학자금 대출 상환, 결혼과 자녀 계획, 내 집 마련 등 인생 전반의 재정 계획을 세울 때 생각보다 큰 차이를 만들어낼 수 있는 요소다. 특히 가정 형편상 학비 부담이 큰 학생이라면 1년 단축이 내제하고 있는 숫자들이 결코 작지 않은 유혹이 될 수 있다. 레지던시 매칭 측면에서도 어느 정도 안정성을 제공하는 프로그램들이 있다. 일부 3년 가속 트랙은 입학 단계에서 특정 병원의 내과, 가정의학과, 소아과 레지던시 프로그램과 조건부로 연계해 주면서 일반적인 매칭보다 불확실성을 줄여주고 있다. 그러다 보니 STEP 성적, 연구 실적, 로테이션 평가 등으로 치열하게 경쟁해야 하는 일반적인 의대생들과 달리 어느 정도는 의대 졸업 후 레지던시 자리가 보장된 상태에서 의대 공부를 시작할 수 있다는 점이 학생과 가족에게는 큰 안도감을 줄 수 있어 이 부분도 장점에 속한다.

다음 주에는 3년제 의대의 단점도 상세히 소개하겠다.

남 경윤 / 의대 진학 전문 멘토
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