바로 2주 전에도 언급했던 NIH의 연구비 지원축소가 미국사회에 끼치는 파급효과가 예상보다 훨씬 더 크게 번지고 있다 보니 단순히 프리메드 학생들의 연구기회가 제한되는 수준이 아니라 당분간이겠지만 현재는 생명과학 분야의 연구비 지원이 전면 중단되었다고 보는 것이 현실에 더 가까운 표현이다. 이런 상황이 지속된다면 3달후에 시작될 다음 사이클 의대입시에서 MD/PhD 과정에 지원할 학생들이 반드시 알고 대처해야 할 사항들이 있으니 이를 함께 점검해 보자.
NIH라는 기관은 미국의 생명과학과 의학을 발전시키고자 설립된 국립보건원으로 매년 60,000개 이상의 생명과학 분야의 연구과제들을 지원하고 있으며 2024년도 예산이 474억불($47,439,000,000) 이었으니 한화로 약 68조에 해당하는 막대한 예산을 운용하는 정부기관이다. 5년전 이맘때 전 인류가 코로나 사태로 인해 공포에 떨 때 mRNA 기반 COVID 백신을 최단시간에 개발할 수 있도록 연구비를 지원한 것은 물론이고 2010년부터 2019년까지 미국에서 승인된 약물 중 99%에 해당하는 신약 연구를 지원했으니 명실상부한 전세계 생명과학 연구의 원동력으로서 우리가 환갑잔치를 생략하고 백세시대를 바라보게 해준 기관이다. 하지만 트럼프 행정부가 들어선 2025년 1월 말부터 NIH는 새로운 연구지원을 중단하고 있는데 그 지원금에는 실험을 수행하는 박사과정 학생에게 줄 장학금과 약물 시험에 등록된 중증 환자들을 모니터링하는데 쓰이는 예산도 포함되어 있으니 연구하는 과학자들만 피해를 입는 것이 아니라 실험에 참가한 환자들도 피해를 보고 있으며 장기적으로는 우리 모두가 피해를 입게 될 수 있는 위험한 상황에 처한 것이다.
인류의 미래에 대한 걱정은 정치하는 이들이 더 깊이 고민하고 행동하리라 믿고 있지만 당장 6월에 의대에 원서를 제출해야 하는 학생들과 올 여름에 연구활동을 계획하던 프리메드 학생들도 미국의 연구 공동체와 마찬가지로 점점 혼란에 빠지고 있다. 대학들은 대학원생 선발을 중단하는 것을 고려하고 있으며 연구책임자들은 연구직원 감원을 고민하고 있다 보니 의학박사 학위와 연구분야에서의 박사학위를 동시에 추구하는 MD/PhD 과정에 지원할 학생들은 각 프로그램의 입시요강을 면밀히 검토하고 지원을 결정해야 하겠다. 미국내 의대들 중 MD/PhD 과정을 운용하는 99개의 의대들 중에 58곳이 NIH의 자금지원으로 학생들에게 전액 장학금을 지원해주고 있으니 선발인원을 줄이는 의대도 있을 수 있고 아예 올해는 선발하지 않는 의대도 있을 수 있기 때문이다. 이런 우려가 괜한 기우이기를 바라고 있지만 2월 26일 저녁에 NIH Summer Internship Program에 지원한 학생들이 받은 프로그램 취소공지 이메일은 이번 사태가 학생들에게 생각보다 큰 피해를 줄 수도 있겠기에 이 상황을 정확히 알리고 있다.. 특히 2025년 여름에는 NIH paid Intern 기회만 취소된 것이 아니라 volunteer로 연구에 참여하는 것도 불가능하다는 안내문구를 보며 NIH 직원들조차 안전하지 않다는 것이 사실로 판명되었고 실제로 이번 사태로 벌써 1,200명이 넘는 NIH 직원들이 일자리를 잃었다고 하니 여름 인턴쉽 프로그램이 제대로 운영되는 것은 심리적으로 뿐만 아니라 구조적으로도 불가능한 일이 되었기에 MD/PhD 과정에 대한 학비지원도 정상적이지 않을 수 있다는 것이다.
아울러 자연과학 분야의 대학원에서 박사과정 학생들을 선발하지 않거나 그 인원을 줄이게 된다면 의대입시 경쟁률은 더 치열해질 수도 있다는 점도 간과하지 말아야 하겠다. 과학을 좋아하고 연구하며 살아가고자 계획했던 인재들이 미국에서 박사과정에 입학하기 어려워지면 유럽 등의 대학원에 진학하거나 미국내 의대에 진학하는 것이 그 꿈을 포기하지 않는 방법으로 보이며 실제로 의대를 졸업하고 PhD 학위가 없더라도 생명과학 분야에서 연구하며 살아가는 것이 주임무인 Physician Scientist 들도 제법 많은 것이 현실이다.
머지않아 NIH가 원래의 기능을 제대로 수행하게 되길 바라지만 주어진 상황에서 최선책을 찾는 것이 능력이다.
남 경윤 / 의대 진학 전문 멘토
201-983-2851
kyNam@GradPrepAcademy.com
